Comment une entreprise familiale utilise Claude pour rester compétitive sur le marché mondial des produits de la mer

L’histoire de Bama Sea Products commence en 1977, lorsque John Stephens reprend deux crevettiers appartenant à son père pour monter son entreprise à Bayou La Batre, en Alabama, une ville où presque tout le monde vit des produits de la mer. Aujourd'hui, l'entreprise emploie une centaine de personnes et exerce ses activités depuis St. Petersburg, en Floride. Elle fournit du poisson à des enseignes de distribution, à des services de livraison à domicile et à certains des plus grands distributeurs du pays. Depuis avril, l’équipe de direction de Bama utilise Claude pour créer ses propres programmes, allant d’un outil d’analyse des données de sécurité alimentaire à un fichier de référence partagé par toute l'équipe, qui guide les activités commerciales, marketing et de communication de l'entreprise.

Michael Stephens, fils de John et aujourd’hui PDG, a commencé sur la chaîne de transformation à l’âge de douze ans et dirige l’entreprise depuis 2018. Certaines personnes qui travaillent sur les chaînes de Bama sont là depuis trente-cinq ans, depuis l’époque où Michael, encore enfant, travaillait à leurs côtés. Il les appelle la famille Bama. « La plupart des gens ici ont appris le métier une pelle à glace à la main ou aux commandes d'un bateau », explique-t-il.

Bama parvient à tirer son épingle du jeu dans un secteur dominé par de grandes entreprises de transformation situées à l’étranger, et doit faire face à des coûts et des réglementations auxquels ses concurrents ne sont pas soumis. Selon NOAA Fisheries, environ 80 % des produits de la mer consommés par les Américains en 2023 étaient importés.

« Nous sommes en concurrence avec des établissements situés à l’autre bout du monde, dont les coûts de main-d’œuvre sont bien plus bas et qui sont soumis à des normes différentes. Je ne porte pas de jugement. C’est simplement la réalité. Nous ne sommes pas confrontés aux mêmes difficultés. »

Les grandes entreprises auxquelles Bama vend ses produits et avec lesquelles elle est en concurrence disposent de ressources, notamment d'analystes et de logiciels coûteux, généralement hors de portée d'une entreprise familiale de taille moyenne. Pendant la majeure partie de son existence, Bama a conservé ses propres méthodes de travail. Alors que les puces de suivi RFID, les systèmes de traçabilité et les suites logicielles se répandaient dans le reste du secteur de la transformation alimentaire, Michael considérait ces outils comme des investissements coûteux et incertains pour une entreprise dont l'activité pouvait évoluer du jour au lendemain.

Cela a changé lorsque lui et son équipe de direction ont commencé à travailler avec Claude. Contrairement aux suites logicielles qu’il avait écartées auparavant, cette solution ne nécessitait ni investissement important ni longue période d'apprentissage pour commencer à être utile. À la fin de ce premier week-end, l’équipe créait déjà des outils avec Claude, et depuis, Claude accompagne Bama dans ses activités quotidiennes.

Le premier programme qu'ils ont créé reposait sur des données dont Bama disposait déjà. Depuis deux décennies, l’entreprise enregistre des données relatives à la sécurité sanitaire des aliments et à la qualité de chaque lot qu’elle transforme, jusqu’au goût et à l’odeur de chaque chargement. Jusqu'alors, la plupart de ces données n’étaient consultées qu'à l'occasion d'audits. L'équipe de Bama a fourni à Claude vingt années de données en une seule fois et lui a demandé de déterminer l'origine des problèmes, en classant les résultats par fournisseur, par produit et par période de l'année. Claude a mis dix-huit heures à accomplir cette tâche. Claude a produit un plan pour chaque fournisseur, mettant en évidence les améliorations possibles en matière de qualité et les moyens de réduire le risque de rappel de produits. Dans l’industrie alimentaire, on appelle cela l’amélioration continue, ou, comme Michael le décrit plus simplement : « de meilleures crevettes dans les camions ».

Selon Michael, seules cinq entreprises aux États-Unis et vingt dans le monde ont exactement la même activité que Bama. Le marché est donc trop restreint pour inciter les éditeurs de logiciels à développer des programmes adaptés. Au lieu de cela, Bama développe ses propres outils et développe de nouvelles versions des logiciels qui assurent le fonctionnement de ses activités, alors que l'équipe ne compte aucun développeur.

L’équipe de Bama passait ses journées à créer des feuilles de calcul et à vérifier si une cellule contenait une erreur de saisie ou si une formule avait été mal recopiée d’un onglet à l’autre. Désormais, elle consacre ce temps à analyser les chiffres et à décider des mesures à prendre. Michael parle d'un passage de la production de documents à leur contrôle, et compare les résultats à ceux des grandes entreprises auxquelles il vend ses produits ou avec lesquelles il est en concurrence. « Ces outils nous permettent d'accomplir tout ce dont Tyson ou Cargill sont capables », affirme-t-il.

L’un des programmes qu’ils ont créés sert à garantir que chaque communication reflète le ton et l’esprit de Bama. Michael a passé plusieurs heures à dicter l’histoire et les valeurs de l’entreprise, en s’inspirant de ce qu’il avait appris de son père et des personnes aux côtés desquelles il travaillait quand il était jeune. Il a regroupé le tout dans un seul fichier que tous les employés de Bama utilisent lorsqu’ils se servent de Claude. « Claude sait qui nous sommes. Claude sait d’où nous venons. Claude sait où nous voulons aller. » Désormais, lorsqu’un membre de l’équipe demande à Claude de rédiger un rapport ou une présentation pour un client, ce fichier guide la réponse de Claude. Si un brouillon manque de relief, Claude le signale comme le feraient Michael ou son père.

Les valeurs fondamentales de Bama se résument à soutenir la communauté et à traiter ses employés avec respect. Bama fait don de produits de la mer et participe à des projets solidaires avec la St. Petersburg Free Clinic et le Daystar Life Center, et fournit du poisson aux églises catholiques de la ville pour les repas de poisson frit organisés pendant le carême. L’entreprise reste également fidèle aux personnes qui sont au cœur de son histoire. Lorsque Bama a acheté son bâtiment à St. Petersburg en 2000, Newton Murray y était concierge depuis vingt ans. À 86 ans, il disposait d'une pension suffisante pour prendre sa retraite, mais avait choisi de continuer à travailler même lorsque, plusieurs années après, le père de Michael l’a encouragé à prendre sa retraite pour des raisons de sécurité. Lorsque le Tampa Bay Times lui a consacré un portrait, alors qu’il travaillait encore à 99 ans, M. Newton a déclaré : « Bama est devenu ma nouvelle famille. J'ai beaucoup de chance. »