Wie ein Familienunternehmen Claude nutzt, um auf einem globalen Markt für Meeresfrüchte zu bestehen

Bama Sea Products wurde 1977 gegründet, als der Vater von Michael Stephens zwei Garnelenboote seines eigenen Vaters übernahm und damit in Bayou La Batre, Alabama, ein Unternehmen aufbaute – einer Stadt, in der fast jeder in der Meeresfrüchtebranche arbeitete. Heute ist das Unternehmen mit etwa hundert Mitarbeitern in St. Petersburg, Florida, tätig und beliefert Lebensmitteleinzelhändler, Lieferdienste und einige der größten Lebensmittelgroßhändler des Landes mit Fisch. Seit April entwickelt das Führungsteam von Bama seine eigenen Programme mit Claude – von einem Tool, das Daten zur Lebensmittelsicherheit analysiert, bis hin zu einer teamweiten Referenzdatei, die die Geschichte, die Werte und den Kommunikationsstil des Unternehmens enthält.

Michael, heute CEO, begann mit zwölf Jahren an der Verarbeitungslinie und leitet das Unternehmen seit 2017. Einige der Leute an Bamas Produktionslinien sind seit fünfunddreißig Jahren dabei – seit Michael als Kind neben ihnen arbeitete. Er nennt sie die Bama-Familie. „Die meisten Leute hier haben dieses Geschäft mit einer Schaufel oder einem Steuerrad in der Hand gelernt“, sagt er.

Bama behauptet sich in einer Branche, die von großen ausländischen Verarbeitungsunternehmen dominiert wird, und muss sich mit Kosten und Vorschriften auseinandersetzen, denen seine Konkurrenten nicht gegenüberstehen. Laut NOAA Fisheries wurden etwa 80 Prozent der Meeresfrüchte, die die Amerikaner 2023 konsumierten, importiert.

„Wir konkurrieren mit Betrieben am anderen Ende der Welt, die viel niedrigere Lohnkosten und andere Standards haben. Ich will nicht sagen, ob das richtig oder falsch ist. Das ist einfach die Realität. Unsere Realität sieht anders aus als ihre.“

Die großen Unternehmen, an die Bama verkauft und mit denen es konkurriert, verfügen über Ressourcen wie Analysten und teure Software, die für ein mittelständisches Familienunternehmen meist außer Reichweite sind. Die meiste Zeit seiner Geschichte hielt Bama an seiner eigenen Vorgehensweise fest. Selbst als Tracking-Chips, Rückverfolgbarkeitssysteme und Softwaresuiten im Rest der Lebensmittelverarbeitung Einzug hielten, betrachtete Michael diese Tools als teure und unsichere Investitionen für ein Unternehmen, das sich jederzeit verändern konnte.

Das änderte sich, als er und sein Führungsteam sich zum ersten Mal mit Claude zusammensetzten. Im Gegensatz zu den Softwaresuiten, die er zuvor abgelehnt hatte, erforderte Claude weder eine große Investition noch eine steile Lernkurve, um nützlich zu sein. Am Ende dieses ersten Wochenendes entwickelte Michael bereits mit Claude, und seitdem ist Claude fester Bestandteil der Abläufe bei Bama.

Das erste Programm, das sie entwickelten, basierte auf Daten, die Bama bereits hatte. Seit zwei Jahrzehnten zeichnet das Unternehmen zu jeder Charge, die es verarbeitet, Daten zur Lebensmittelsicherheit und Qualität auf, bis hin zum Geschmack und Geruch jeder Fischladung. Das meiste davon war bisher nur für Audits hervorgeholt worden. Michael gab Claude die Daten von zwanzig Jahren auf einmal und fragte, woher die Probleme kamen – sortiert nach Lieferant, Produkt und Jahreszeit. Für die Aufgabe brauchte Claude achtzehn Stunden. Das Ergebnis war ein Plan für jeden Lieferanten, der zeigte, wo Bama die Qualität steigern und das Risiko eines Rückrufs senken könnte. In der Lebensmittelbranche wird das als kontinuierliche Verbesserung bezeichnet oder, wie Michael es einfacher beschreibt: „bessere Garnelen, die auf diesen Lkw kommen“.

Laut Michael machen nur fünf Unternehmen in den USA und zwanzig weltweit das, was Bama tut, sodass es für Softwareunternehmen keinen Anreiz gibt, Programme zu entwickeln, die auf die Arbeit von Bama zugeschnitten sind. Stattdessen schreibt Bama seine eigenen Tools und entwickelt die Software, mit der das Unternehmen seine Abläufe steuert, neu, obwohl niemand im Team Entwickler ist.

Einige Mitglieder von Michaels Team verbrachten früher ihre Tage damit, Tabellen zu erstellen und sie auf falsch eingegebene Zellen oder falsch über Registerkarten gezogene Formeln zu überprüfen. Jetzt verbringen sie diese Zeit damit, die Zahlen auszuwerten und zu entscheiden, welche Maßnahmen daraus folgen. Michael nennt es den Übergang von der Dokumentenerstellung zur Dokumentenprüfung und misst das Ergebnis an den größeren Unternehmen, an die er verkauft und mit denen er im Wettbewerb steht. „Mit diesen Tools können wir alles tun, wozu Tyson in der Lage ist, und alles tun, was Cargill kann“, sagt er.

Ein Programm, das sie entwickelt haben, sorgt dafür, dass sich jede Kommunikation wie Bama anfühlt und klingt. Michael hat mehrere Stunden damit verbracht, die Geschichte und die Werte des Unternehmens zu diktieren, wobei er sich auf das stützte, was er von seinem Vater und den Menschen gelernt hatte, an deren Seite er schon als Kind gearbeitet hatte. Er hat alles in einer einzigen Datei zusammengefasst, die alle bei Bama beim Öffnen von Claude verwenden. „Es weiß, wer wir sind. Es weiß, woher wir kommen. Es weiß, wohin wir wollen.“ Wenn jetzt jemand im Team Claude bittet, einen Bericht oder eine Notiz an einen Kunden zu entwerfen, prägt diese Datei das Ergebnis. Wenn ein Entwurf flach wirkt, weist Claude darauf hin, so wie Michael es tun würde.

Die Werte von Bama beruhen darauf, der Gemeinschaft etwas zurückzugeben und die Mitarbeiter mit Würde zu behandeln. Bama spendet Meeresfrüchte an die St. Pete Free Clinic und das Daystar Life Center nebenan und gibt katholischen Kirchen in der ganzen Stadt Fisch für ihre Fischessen in der Fastenzeit. Zudem hält Bama an den Menschen fest, die das Herz des Unternehmens bilden. Als Bama im Jahr 2000 sein Gebäude in St. Petersburg kaufte, war Newton Murray dort seit zwanzig Jahren Hausmeister. Er war 86 Jahre alt und hatte eine Rente, mit der er in den Ruhestand hätte gehen können, arbeitete aber auch Jahre später weiter, als Michaels Vater ihn ermutigte, zu seiner eigenen Sicherheit in den Ruhestand zu gehen. Als die Tampa Bay Times ihn im Alter von 99 Jahren porträtierte, sagte Herr Newton: „Bama wurde zu meiner neuen Familie. Ich bin gesegnet.“